ความเป็นมาทางประวัติศาสตร์และพัฒนาการของเรือสามารถสืบย้อนไปถึงสมัยก่อนประวัติศาสตร์ได้ เพื่อที่จะข้ามแม่น้ำและทะเลสาบ มนุษย์ยุคแรกเริ่มใช้ลำต้นของต้นไม้หรือไม้ไผ่มาทำแพแบบง่ายๆ ซึ่งเป็นเรือแคนูที่เก่าแก่ที่สุด เมื่อเวลาผ่านไป ผู้คนค่อยๆ เชี่ยวชาญเทคนิคการต่อเรือที่ซับซ้อนมากขึ้น เช่น การใช้หนังสัตว์และไม้มาทำแพ แม้ว่าเรือดึกดำบรรพ์เหล่านี้จะเรียบง่าย แต่ก็ได้วางรากฐานสำหรับการพัฒนาเรือในภายหลัง
อารยธรรมแต่ละแห่งได้พัฒนาเทคโนโลยีการต่อเรือของตนเองเมื่อเข้าสู่สมัยโบราณ ชาวอียิปต์โบราณสร้างเรือใบที่ทำจากกกเพื่อการขนส่งในแม่น้ำไนล์ ชาวกรีกโบราณสร้างเรือรบที่มีเสากระโดงสามลำ-อันโด่งดัง ซึ่งใช้กันอย่างแพร่หลายในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนและกลายเป็นเครื่องมือสำคัญในการครองอำนาจทางทะเลในขณะนั้น ในประเทศจีน เรือต่อปรากฏขึ้นในช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วงและยุคสงครามระหว่างรัฐ นี่คือเรือขนาดใหญ่ที่มีหลายชั้น ใช้เพื่อวัตถุประสงค์ทางการทหารเป็นหลัก
ยุคกลางเป็นช่วงเวลาของการพัฒนาอย่างรวดเร็วของเทคโนโลยีการนำทางและการออกแบบเรือ ด้วยการเปิดตัวเข็มทิศและการวาดแผนภูมิการเดินเรือ นักเดินเรือชาวยุโรปจึงเริ่มสำรวจมหาสมุทร เรือตัวแทนในยุคนี้ ได้แก่ เรือคาราเวลและเรือเกลเลียน เรือคาราเวลเป็นเรือขนาดเล็ก เบา และรวดเร็ว เหมาะสำหรับการเดินทางในมหาสมุทร ในขณะที่เรือใบเป็นเรือค้าขายติดอาวุธขนาดใหญ่ที่มีความสามารถในการป้องกันที่แข็งแกร่ง โคลัมบัสค้นพบโลกใหม่บนเรือคาราเวล และนำไปสู่ยุคแห่งการสำรวจ
การพัฒนาเรือสมัยใหม่เริ่มต้นด้วยการปฏิวัติอุตสาหกรรม ในปี ค.ศ. 1807 วิศวกรชาวอเมริกัน โรเบิร์ต ฟุลตัน ได้สร้างเรือกลไฟเชิงพาณิชย์ลำแรกของโลกที่ชื่อว่า Clermont ซึ่งถือเป็นการมาถึงของยุคเรือกลไฟ ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เครื่องยนต์ไอน้ำได้ถูกนำมาใช้อย่างแพร่หลายในเรือประเภทต่างๆ ซึ่งช่วยเพิ่มความเร็วและความสามารถในการบรรทุกของเรือได้อย่างมาก ในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 เหล็กเริ่มเข้ามาแทนที่ไม้เป็นวัสดุก่อสร้างหลักในการต่อเรือ ทำให้เรือมีความทนทานมากขึ้น ในเวลาเดียวกัน การประดิษฐ์ระบบขับเคลื่อนด้วยใบพัดช่วยปรับปรุงประสิทธิภาพของเรือให้ดียิ่งขึ้น
ในศตวรรษที่ 20 การเกิดขึ้นของเครื่องยนต์สันดาปภายในได้ส่งเสริมการพัฒนาเทคโนโลยีเรืออีกครั้ง เครื่องยนต์ดีเซลค่อยๆ กลายเป็นหน่วยส่งกำลังทางทะเลหลักเนื่องจากมีประสิทธิภาพและความน่าเชื่อถือสูง ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง ประเทศต่างๆ ได้สร้างเรือรบและเรือดำน้ำจำนวนมาก ซึ่งส่งเสริมความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วของเทคโนโลยีเรือ หลังสงคราม การเพิ่มขึ้นของเรือคอนเทนเนอร์ได้เปลี่ยนแปลงระบบโลจิสติกส์ทั่วโลกไปอย่างสิ้นเชิง ลดต้นทุนการขนส่งลงอย่างมาก และส่งเสริมการพัฒนาการค้าระหว่างประเทศ นอกจากนี้ เรือสำราญสุดหรูยังกลายเป็นส่วนสำคัญของอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวอีกด้วย โดยมอบประสบการณ์การเดินทางทางทะเลที่สะดวกสบายให้แก่ผู้โดยสาร
เข้าสู่ศตวรรษที่ 21 การคุ้มครองสิ่งแวดล้อมและการพัฒนาที่ยั่งยืนกลายเป็นประเด็นสำคัญในอุตสาหกรรมการขนส่ง หลายประเทศและภูมิภาคได้เริ่มส่งเสริมเรือสีเขียวและนำวัสดุและเทคโนโลยีการต่อเรือที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมมาใช้มากขึ้นเพื่อลดผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม